In «Das Lächeln» verdichtet Max von Moos eines der zentralen Themen seines Werks: die Anatomie als Ort existenzieller Erkenntnis. Der dargestellte Kopf vereint Vertrautes und Irritierendes, Leben und Tod, wissenschaftliche Distanz und menschliche Nähe. Das Bild verweist auf von Moos’ lebenslanges Interesse an anatomischen Studien, das während seiner Münchner Studienzeit 1922–23 nachhaltig geprägt wurde. Anatomische Atlanten, Lehrbücher und Zeichnungen dienten ihm sowohl als künstlerische Quelle als auch als Lehrmaterial, das er ab 1933 in seinem Unterricht an der Kunstgewerbeschule Luzern einsetzte.

Der Kopf ist frontal vor einen stillen, nahezu entmaterialisierten Hintergrund gesetzt. Jede erzählerische Ablenkung fehlt. Wie in vielen Arbeiten des Künstlers sind keine Augen dargestellt – und dennoch scheint sich der Blick direkt auf die Betrachtenden zu richten. Die leeren Augenhöhlen und die fehlenden Gesichtszüge machen es unmöglich, das Bild als Porträt eines bestimmten Menschen zu lesen. Zur unmittelbaren Wirkung des Gemäldes tragen Technik und Darstellungsweise massgeblich bei: Öl und Tusche verbinden malerische Dichte mit zeichnerischer Präzision. Feine Linien strukturieren die Knochen des Schädels und die Muskeln der Halspartie, während die Farbgebung ihnen eine paradoxe Vitalität verleiht.

«Das Lächeln» ist keine neutrale anatomische Lehrdarstellung. Das Grinsen entsteht durch die Struktur des freigelegten Gebisses und wirkt weder freundlich noch einladend, sondern irritiert in seiner Ambivalenz. Unweigerlich werden Assoziationen an tradierte Darstellungsformen des Todes wach, insbesondere an den Totentanz, der dem Menschen vor Augen führt: Vor dem Tod sind alle gleich. In dieser Tradition erscheint der Tod als Narr oder Spötter, der dem Menschen seine eigene Vergänglichkeit vorhält. Entsprechend zählen die Motive des Totentanzes sowie des Narren zu den zentralen Bildthemen im Werk von Max von Moos.

Besondere Bedeutung erhält das Werk durch die handschriftliche Widmung an Peter und Erika Thali. Max von Moos zeigt sich überzeugt, dass ihm mit diesem Gemälde eine «möglichst tiefe Aussage» gelungen ist. Als Schlüsselwerk im Themenfeld Anatomie zeigt «Das Lächeln», wie der Künstler wissenschaftliche und kulturelle Bildtraditionen zusammenführt und für sein Werk fruchtbar macht. Die Radikalität der Darstellung zwingt zur unmittelbaren Konfrontation. Das lächelnde Antlitz wird zum «memento mori» – zur eindringlichen Erinnerung an die Vergänglichkeit individueller Existenz.

Text: Jana Bruggmann